Saindo do nosso ramal da rota em Castelo, chegamos à acolhedora Venda Nova do Imigrante, um município de porte e às margens da BR-262. E Venda Nova é aquele tipo de cidade que você deve chegar praticamente em jejum, pois o que a cidade oferece de opções para alimentação não é brincadeira. Fica a dica: vale seguir a dieta no "miudinho" nos dias anteriores, pois é certeza de comer bem (e bastante).

O primeiro local que vale a visita assim que a Rota cruza a BR-262 é o estabelecimento da família Venturim. Além de possuírem uma estrutura grande com hotel, lanchonete, restaurante e posto de gasolina, eles também têm um leque grande de opções para comer. Mas não há cafés e biscoitos caseiros que superem o disputado macarrão com sabores exóticos. Criados há cerca de três anos, as massas chamam a atenção pela variedade: 26 sabores diferentes de talharim, incluindo os sabores pimenta, vinho e até chocolate.

"A gente já tem 25 anos de comércio, mas nossa família é descendente de italianos e já está nesse local há mais de cem anos. O macarrão veio há pouco tempo, mas é muito procurado. E agrada a todos. O sabor é suave, então a pessoa não precisa ter medo de levar e se arrepender depois", conta Ana Venturim, empresária, que começou a fazer massas coloridas com produtos da horta de casa.

"O primeiro que eu fiz foi o de pimenta. O segundo, de café. Lembro da sequência de nascimento dos filhos (risos). As pessoas ficam encantadas, por ser uma massa bonita e saborosa. E a gente se encanta com esse encantamento deles", comemora.

Mas como há opções para todos os gostos, o público que prefere as carnes em vez da massa também tem vez em Venda Nova. Na fazenda Lorenção, também às margens da BR-262, é possível passar por um portalzinho de madeira e, de repente, se sentir em um cantinho da Itália. É lá nos fundos da casa da família que é produzido e vendido um produto que é famoso em Venda Nova, no Brasil e no mundo: o socol. É uma delícia!

"O socol é um tipo de presunto cru, só que feito com o lombo e temperos diferentes. O processo de cura leva até seis meses, para que ele fique pronto. Já o tempero vai de família para família. É o segredo do socol", conta José Lorenção, que viu no presunto feito em casa uma chance de aumentar a renda da família.

"Desde a adolescência eu já aprendi a fazer com minha mãe, receita de gerações passadas. Eu roubava o socol feito em casa e oferecia aos amigos. Eles adoravam. A notícia se espalhou e eu percebi que poderia, já que a renda da família era baixa, fazer o socol comercialmente. Uns amigos emprestaram o dinheiro, a gente começou e hoje várias famílias seguiram nossos passos", conta ele, enquanto atende turistas do Rio Grande do Sul encantados com o produto.

Lembra dos tropeiros?

Por falar em montaria, quem conhece bem esse trecho - e toda a Rota Imperial - é um morador ilustre de Venda Nova. José Nilton, mais conhecido como Pelé, um dos maiores entusiastas dos passos deixados pelos tropeiros. Ele é um dos organizadores da viagem feita por 13 amigos, descendo montados de Ouro Preto até Vitória, refazendo o mesmo caminho dos tropeiros. Em casa, ao sabor de um prato herdado das viagens de tropas - o feijão tropeiro -, Pelé reúne amigos para contar as histórias da rota e para planejar os encontros do próximo ano.

Para quem quer tirar qualquer dúvida sobre qualquer trecho da rota ou sobre os melhores locais para passar a noite, por exemplo, o nome mais indicado é o de Pelé. Para ele, ter realizado todo o trajeto foi um presente. "Foram 21 dias de alegrias e dificuldades. Mas nós voltamos de lá pessoas novas. Aprendemos demais naquela viagem. Aprendemos a respeitar o meio ambiente, a pedir desculpa assim que fizéssemos algo que não agradasse alguém, a ter mais paciência. Com isso, a viagem que a gente estava achando longa passou rápido demais e deixou saudade".

É assim, deixando saudade, que a rota deixa Venda Nova do Imigrante e seus sabores. Entre hortaliças, frutas, massas e carnes, uma coisa é certa: se a cidade já foi ponto de parada fundamental para os tropeiros, duzentos anos depois ela continua merecendo uma parada pra lá de demorada.

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